En støvsuger fungerer ved at en høyhastighets roterende motor trekker inn luft gjennom sugeinntaket og skaper et vakuum i søppelkassen. Støv presses gjennom gulvbørsten, forlengelsesrøret, håndtaket, slangen og hovedsugerøret inn i støvposen inne i søppelkassen. Støvet fanges inne i støvposen, og den filtrerte luften passerer deretter gjennom et annet filter før det kommer inn i motoren. Dette filteret fungerer som en beskyttende barriere mot at støv trekkes inn i motoren hvis støvposen sprekker. Luften som kommer ut av motoren filtreres igjen før den forlater støvsugeren på grunn av den kontinuerlige slitasjen på kullbørstene under drift.
Jo finere filtermaterialet er, desto renere vil luften være, men jo lavere luftgjennomtrengelighet. Dette påvirker luftstrømmen som trekkes inn av motoren og reduserer støvsugerens effektivitet. For brukere er imidlertid komfort og renslighet avgjørende.
Denne typen filtermateriale har relativt lav luftgjennomtrengelighet, så det er ofte utformet med en bølget form for å øke luftstrømområdet. Noen av disse filtermaterialene kan også vaskes gjentatte ganger. Alle filtermaterialer har en "levetid", som betyr at etter langvarig bruk vil mikroporene i filtermaterialet bli tilstoppet med små støvpartikler. Derfor er papirstøvposer de mest ideelle, siden de er engangs, hygieniske og praktiske. Støvposer av tøy har en tendens til å klumpe seg sammen etter vask, noe som påvirker filtrering og luftgjennomtrengelighet. SMS trelags komposittfiltermateriale er vaskbart, men luftpermeabiliteten er litt lavere.
